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汉字是形、音、义三者的结合体，字典作为语言文字的工具书，基本的功能就是正形、正音和释义。在中国古代，解释文字的著作被泛称为“字书”（包含字典和词典）。 有记载的最早一部字书是早已失传的《史籀篇》。现存的古代字书中，最早的是《尔雅》，其成书大约于战国至西汉初年，收集了比较丰富的古代汉语词汇，应属于词典类。东汉许慎编写的《说文解字》，是我国第一部对字义、字形、字音进行全面诠释，系统分析字形和考究字源的字书，同时许慎也是采用部首编排法的第一人。第一个以字典为书名的是清代的《康熙字典》，由清朝张玉书等30人花了6年时间编成。具有注明读音、解释字义和用法的工具书，收字47000余个。民国时期相继出版过《辞源》、《辞通》、《辞海》，以及中国大辞典编纂处编写的《国语辞典》等。1931年出版的《王云五小词典》由王云五编写，采用王云五本人发明的“四角号码查字法”。这种查字法检字速度很快，一度被广泛使用。
《 新华字典》是以“伍记小字典”的《编辑字典计划》为体例蓝本进行编纂的。编辑计划的体例总结为：一、根据语言学原理，用科学方法，就实际语言现象编定；二、以音统形；三、以义排词；四、以语分字；五、以用决义；六、广收活语言；七、由音求字；八、由义选词；九、适合大众；十、精选附录。后来，这十大特色被进一步归纳为“以音统字、以字统义、以义统词”12个字，成为了编写《新华字典》的总体例。
《新华字典》1953年版半年多即销售一空。此期间，应方言区读者的要求，赶写了《笔形部首检字表》的补充说明小册子，随书赠送。1954年11月，人民教育出版社出版了依部首排列的《新华字典》。在使用汉字字典时，音序检字与部首检字两种体例各有特点，一个便于查，一个便于找。对查不认识的字，适合用部首检字，对于找不会写的字，则音序编排更方便。后来的版本中采用音序和部首两种检字法并存的排法。
编写辞书不比写学术论文，除了须讲究科学、准确外，还须讲究系统、平衡和简明。特别是对于字典的正音和释义，更不同于理工类工具书的编辑。《新华字典》初稿1951年夏完成，叶圣陶先生看后认为，“辞书社所编字典尚非敷衍之作，一义一例，均用心思。唯不免偏于专家观点，以供一般人应用，或嫌其繁琐而不明快。深入浅出诚大非易事也。”所以叶老感叹：“编撰之事确亦至难，每改一次，以为无病，而他日重看，又见疵颣，欲求精审，谈何容易。”于是，反复征求意见、反复修订，历时三年到1953年夏才终于杀青。
各种不同版本的《新华字典》
1951年4月，新华辞书社部分工作人员在原出版总署院内合影。
附1：《新华字典》历次版本
人民教育出版社出版
1953年10月初版
1954年第2版
商务印书馆出版
1957年6月商务新1版
1959年5月第2版
1962年7月第3版
1965年第4版
1971年6月修订第1版（这一版单独称为修订第一版，通称1971年修订重排本）
1979年12月第5版
1987年12月第6版
1990年2月第7版
1993年7月第8版
1998年5月第9版
2004年1月第10版
2011年6月第11版（最新版）
第11版修目录
凡例
汉语拼音音节索引
新旧字形对照表
部首检字表
（一）部首目录
（二）检字表
（三）难检字笔画索引
字典正文
附录
汉语拼音方案
常用标点符号用法简表
我国历代纪元简表
我国少数民族简表
我国各省、直辖市、自治区
及省会（或首府）名称表
世界各国和地区面积、人口
首都（或首府）一览表
计量单位简表
地质年代简表
节气表
元素周期表
附2：网络在线新华字典
有在手机和个人电脑两种应用环境。
在线新华字典的检字方法多样：含汉字拼音、部首、笔画、组词、组句、笔划数、笔画顺序、五笔字形编码等
以收录字词、百科知识以及各种人物等类似于百科全书的网上查询工具。和普通的字典相比，它涉及的范围更广泛，领域更广阔，不受行业等因素的限制。在线新华字典因其方便实用快捷从而使其成为网友使用最多的工具字典。
在线新华字典，收录汉字的读音、字源字义、典故出处、常用词组举例和英文翻译等。
词语查询方式分为：以某字词开头或包含某字词，两种方式，方便快捷。
成语辞典提供成语的汉语拼音、释义、出处、示例资料；输入单个汉字，可查询含有该字的所有成语；酌量收录了日常生活中的熟语与惯用语。
还有诗、词、曲、赋类；电脑网络类：各种互联网、计算机类词汇；各类科学自然、数、理、化，还包括生物、医疗、艺术等类词汇。
附3：魏建功简介
1954年，被推为中国文字改革研究会第四次全体会议决定组成的“七人小组”成员，具体主持《常用字简化表草案》第五稿的修订。
附4：“伍记小字典”
五位同仁开始了这个新的试验工作。魏建功想到门外“王记脚行”的名字，说我们五个人不就是“伍记”吗？我们的字典就叫“伍记小字典”。“伍记小字典”的名称即由此而来。
附5：四角号码字典
第一部四角号码字典是《王云五小词典》，由曾主持商务印书馆多年的王云五编写，出版于1931年。四角号码字典就是以四角号码查字法编辑的字典。“四角号码查字法”是王云五发明的，1928年（民国十七年）经当时的全国教育会议通过，并由大学院（后来中央研究院的前身）通行全国推广。
这种查字法易学易用，检字速度很快，一度被广泛使用。新中国成立后以四角号码检索的辞书也有多次出版，如《四角号码新词典》已有10次修订、总印数700万册以上。其检字歌诀：“一横二垂三点捺，叉四插五方块六，七角八八九是小，点下带横变零头”为王云五的学生胡适所编。当然这种查字法最大的缺点就是类似于音序检字法一样，对于不会写的字不易查找。