朝鲜半岛在分裂为朝鲜和韩国之前，其统一政权的名称历经多个历史阶段。自公元7世纪新罗统一半岛后，这片土地长期以“朝鲜”为国号。
1392年，李成桂推翻高丽王朝，建立“朝鲜王朝”（又称李氏朝鲜），定都汉阳（今首尔）。明朝开国皇帝朱元璋取“朝日鲜明”之意赐名“朝鲜”，这一国号沿用至1897年。
在此期间，朝鲜王朝实行封建君主制，社会结构以儒家思想为基础，效仿中国建立中央集权制度，经济以农业为主，文化上深受中华文明影响。
19世纪末，朝鲜成为列强争夺的焦点。1895年中日甲午战争后，清朝战败，被迫承认朝鲜“独立”。
1897年，朝鲜高宗在日本的胁迫下改国号为“大韩帝国”，试图通过称帝提升国际地位，但实际沦为日本的傀儡政权。
1910年，日本通过《日韩合并条约》正式吞并朝鲜，半岛进入长达35年的殖民统治时期。日本在朝鲜推行同化政策，掠夺资源，压制民族意识，朝鲜社会制度完全服务于殖民统治。
1945年2月，美、苏、英三国在雅尔塔会议上达成协议：战后朝鲜由美、苏、中、英四国托管，但具体细则未明确。同年8月，美国为避免苏联独占半岛，提议以北纬38度线（三八线）为界分区接受日军投降。苏联迅速占领北部，美国则于9月8日进驻南部，半岛被强行分割为两个占领区。
美苏的意识形态对立加速了分裂进程。在北部，苏联支持朝鲜劳动党金日成推行社会主义改革：1946年实施土地改革，废除地主阶级；1947年将工业国有化，建立计划经济体制。
分裂的直接原因在于美苏冷战格局的形成。1947年3月“杜鲁门主义”出台后，美国对苏联采取全面遏制政策。朝鲜半岛成为两大阵营对抗的前沿：美国担心统一的朝鲜倒向苏联，苏联则试图扩大社会主义阵营。
双方在半岛问题上毫无妥协，甚至阻挠联合国监督的全半岛选举。1948年12月，苏联从北部撤军，次年6月美国也从南部撤出，但留下大量军事顾问，为1950年朝鲜战争爆发埋下伏笔。
深层原因则涉及历史、民族与国际政治的复杂交织。首先，日本殖民统治摧毁了朝鲜原有的社会结构，导致战后缺乏强有力的本土领导核心，为外部势力介入提供空间。
其次，朝鲜民族内部的政治分歧被大国利用：北部的抗日游击队领袖金日成与苏联联系紧密，而南部的李承晚等亲美派排斥左翼势力，双方难以调和。
最后，雅尔塔体系下的大国博弈决定了小国命运。美国学者约翰·加迪斯指出：“三八线不是朝鲜人自己画的，而是美苏参谋用30分钟在地图上随意划定的。”
历史资料显示，分裂初期并非不可逆转。1948年4月，南北代表曾在平壤举行会议，金九（韩国临时政府领袖）与金日成达成《南北联席会议共同声明》，主张撤出外国军队、组建统一政府。然而美国拒绝撤军，并逮捕金九等中间派，李承晚则宣称“北进统一”，导致和解努力失败。1950年朝鲜战争爆发后，半岛彻底成为冷战对抗的牺牲品，至今未能实现统一。
从史料视角看，朝鲜半岛的分裂是20世纪国际强权政治的典型案例。其国名从“朝鲜”到“大韩帝国”的变迁，反映了传统东亚宗藩体系的崩溃；而“三八线”的划定与两个政权的建立，则标志着冷战地缘争夺的开始。
如今朝韩的国名选择仍延续历史记忆：北方沿用“朝鲜”强调历史正统性，南方以“韩”唤醒三韩时代的民族认同。