当翻开有涉及伊斯兰世界的历史书籍时，历朝历代的伊斯兰统治者的头衔和中国以及欧洲的常见称谓大不相同，在伊斯兰世界中没有皇帝，近代之前也没有国王。
那么那些指点江山、所向披靡的中东豪杰们有着怎样与众不同的头衔呢？
哈里发：政教合一的最高领袖
在公元632年穆罕默德去世后，由于他在生前没有明确指定其继承人，穆斯林围绕由谁来继承穆罕默德的政教领袖地位爆发了激烈的冲突，
最终，根据《古兰经》所规定的“舒拉”直接民主原则（阿拉伯语شورى Shūrā，意为协商），确定了穆罕默德的继承人为艾布·伯克尔，而他的称号即是哈里发。
一幅16世纪奥斯曼帝国的画作，着红衣者即艾布·伯克尔，他阻止了麦加信奉阿拉伯多神教的民众试图用石头砸死穆罕默德（着绿衣者）的企图
哈里发（阿拉伯语خَليفة Khalīfah，英语转写为Caliph，其原词根是“后面”之意，意思即继承者）是“真主使者的继承者”（阿拉伯语خليفة رسول الله Khalifat Rasul Allah）的简称。
该称号在《古兰经》第2章黄牛章第30节经文与第38章萨德章第26节经文中均有提到，前者说真主创造人作为其在地球上的哈里发（继承者），后者则将大卫王称为真主的哈里发（继承者），并提醒他有公正统治的义务。此外圣训（穆罕默德的言行）中也有提到哈里发。
四大哈里发
基于上述宗教基础，哈里发这个称号被用于称呼伊斯兰哈里发国（阿拉伯帝国历朝历代的正式名称）的元首。
他是政教合一的伊斯兰哈里发国的最高领袖，既是世俗政治的领袖，也是伊斯兰教的领袖。
他通过沙里亚（阿拉伯语，即伊斯兰教法）来统治国家，享有至高无上的权力，其地位相当于我国与欧洲古代的多了宗教权力的皇帝。
我是所有穆斯林的长官，我是伊斯兰哈里发国一切世俗与宗教事务的最高裁决者！
关于哈里发的产生。
逊尼派规定，作为国家元首，哈里发应当由穆斯林或其代表选举产生。
而什叶派则认为，哈里发应是伊玛目（阿拉伯语，意为领拜人），由真主从穆罕默德家族中拣选。
两派关于哈里发这一最高领袖的分歧导致了伊斯兰教的分裂与阿拉伯帝国的多次内战。
什叶派和逊尼派眼中的正统传承是不同的
自第一位正统哈里发艾布·伯克尔于632年登基，到1924年最后一位奥斯曼帝国的哈里发阿卜杜勒·迈吉德二世被凯末尔废黜，哈里发这一职位经历了近1300年的风风雨雨！这个过程中，发生了诸多变化：
其产生由正统哈里发时代的直接民主选举变为倭马亚王朝、阿拔斯王朝与奥斯曼帝国的统治家族世袭；
其担任者由阿拉伯人变为了土耳其人；
其权力也逐渐被削减，从最初的掌握实权的世俗政治与宗教合二为一的最高领袖变为了阿拔斯王朝后期徒有虚名的傀儡。
到了奥斯曼帝国时期，哈里发只是土耳其苏丹众多称号中一个不常用的伊斯兰教最高领袖称号罢了。
奥斯曼帝国末代哈里发：阿卜杜勒·迈吉德二世
不过，现如今有一类人也会自称“哈里发”（ISIS巴格达迪，和他的电扇）